Sociaal gedrag van wilde en gedomesticeerde paarden
Een veelzijdig sociaal systeem
Paarden zijn, net als de meeste hoefdieren, zeer sociale dieren. Onder wilde omstandigheden of zelfs in de wei leven paarden in groepen die harems of bands worden genoemd. In het wild bestaat een harem meestal uit een tot zes hengsten, verschillende merries en de nakomelingen van de merries die maximaal vijf jaar oud zijn. Harems zijn niet beperkt tot een bepaald geografisch gebied, omdat ze meestal continu reizen op zoek naar voedsel en water. De haremgrootte kan variëren van 2 tot 21 paarden, waarbij meerdere hengstenhengels meestal groter zijn dan enkele hengstenhengels. In het midden van de harem staan de merries zelf, die bij elkaar blijven, zelfs als de hengst sterft of de kudde verlaat. Eén hengst, de hoogstgeplaatste reu van de harem, doet het meeste (zo niet alle) van de fokkerij en dient om de kudde tegen bedreigingen te beschermen. Dit wil echter niet zeggen dat de hengst altijd het hoogste paard in de kudde is, omdat oudere merries net zo gemakkelijk de meest dominante positie kunnen innemen. Niet verwonderlijk, de nakomelingen van dominante merries hebben de neiging om later ook hogere individuen in hun kuddes te worden. Dit is een indicatie van zowel genetische als ervaringscomponenten in het herdershiërarchiesysteem.
Relaties tussen haremleden zijn veelzijdig en afhankelijk van meerdere factoren. Kuddehiërarchie lijkt lineair te zijn en geassocieerd met leeftijd of het vermogen om te overleven in uitdagende situaties; het is niet noodzakelijkerwijs gebaseerd op lengte, gewicht, geslacht of tijd in de harem, zoals veel mensen zouden veronderstellen. De status binnen een kudde hangt ook af van de leeftijd en het geslacht van de andere leden; hoe meer leden, en hoe meer leden binnen elke leeftijd en geslachtsgroep, hoe minder waarschijnlijk een dominantiehiërarchie zal optreden. Dit is uiterst belangrijk om te overwegen bij het stallen van paarden, omdat aandacht voor beheer vereist is wanneer paarden samen worden ondergebracht of nieuwe paarden in een reeds gevestigde groep worden geïntroduceerd.
Kuddehiërarchie lijkt lineair te zijn en geassocieerd met leeftijd of het vermogen om te overleven in uitdagende situaties; het is niet noodzakelijkerwijs gebaseerd op lengte, gewicht, geslacht of tijd in de harem, zoals veel mensen zouden veronderstellen.
De rangen
De dominante hengst heeft voorrang op merries in hitte, is vaak degene die een merrieveulen of veulen van de harem verwijdert en is meestal degene die merries van andere harems steelt. Tenzij ze zwanger worden, hebben merries een cyclus van 21 dagen in het voorjaar en de zomer. De meeste merries en veulens die in de harem zijn geboren, blijven bij de groep totdat ze seksueel volwassen worden (meestal tegen ongeveer twee jaar), waarna de hoogste hengst ze uit de kudde zal achtervolgen. Zelfs veulens en merrieveulens die niet uit de kudde worden verwijderd, vertrekken meestal alleen op hun vijfde (als ze sociaal volwassen zijn) om zich bij andere harems aan te sluiten of op te richten. Merries die hun oorspronkelijke harem niet verlaten, hebben meestal minder nakomelingen. Dit zijn allemaal effectieve methoden waarmee de natuur inteelt bestrijdt.
Jonge hengsten die uit hun oorspronkelijke kuddes zijn verwijderd, kunnen enkele maanden op zichzelf blijven voordat ze zich bij andere solo-mannen voegen en zo “vrijgezelle” kuddes vormen. De meest dominante persoon van deze vrijgezelle hengsten is meestal de eerste die een merrie verwerft en een harem start, waarna deze cyclus wordt voortgezet met de andere hengsten. Jonge merrieveulens die net uit hun kuddes zijn verjaagd, kunnen ervoor kiezen om zich tijdelijk aan te sluiten bij een vrijgezelkudde voor bescherming, maar worden ook vaak samengevoegd met andere, meer gevestigde harems door hun dominante hengst. Afgezien van de 'vrijgezelfase' staan hengsten zelden alleen; als dit gebeurt, is de hengst meestal te oud of anderszins ongeschikt om mee te doen of een harem te behouden.
Hoewel de rangorde van kuddes bij hengsten vooral gebaseerd is op hun toegang tot merries en merries, wordt rangorde bij merries meestal bepaald door welke merries de kudde naar middelen kunnen leiden of de kudde kunnen beschermen. Wanneer een harem als een eenheid beweegt, leidt de dominante vrouw vaak vooraan, terwijl de dominante hengst vlak achter de kudde volgt om ervoor te zorgen dat al zijn merries en veulens het bijhouden. Omdat harems meestal uit vrouwen bestaan, zijn het de vrouwen die beslissen of ze bij de harem vertrekken of bij de harem blijven; dit is meestal gebaseerd op factoren zoals het aantal en de kwaliteit van hengsten en de hoeveelheid beschikbare middelen. Dominante vrouwtjes kunnen effectief interfereren met de verzorging van de veulens van minder dominante vrouwtjes; dit kan een variant zijn van 'survival of the fittest', omdat de veulens van dominantere merries waarschijnlijker zullen overleven als ze niet strijden om middelen met de veulens van minder dominante merries. Zoals veel sociale kuddedieren, kunnen de merries "vriendschappen" vormen en bij voorkeur elkaar verzorgen. Hoe meedogenloos sommige van deze gedragingen ook lijken, dit patroon is typerend voor veel kuddesoorten; hiërarchie wordt voornamelijk bepaald door dieren van een lagere rang uit te stellen naar dieren die een hogere rang hebben, niet door de resultaten van vechten of doden.
De effecten van rangorde bestaan niet alleen tussen individuen, maar bestaan ook tussen hele kuddes zelf. Kuddes met meerdere hengsten zijn dominant over harems met slechts één hengst. Dit komt hoogstwaarschijnlijk omdat lager geplaatste hengsten in een kudde het grootste deel van de gevechten voeren die plaatsvinden tussen kuddes in een poging om merries voor zichzelf te stelen. Kuddes die een gebied bezetten of een hulpbron gebruiken (zoals een waterpoel, begrazingsgebied, enz.) Hebben de neiging het voor langere tijd vast te houden en andere harems weg te houden. Harems, evenals de individuele paarden binnen hen, volgen specifieke patronen van fecale markering als een vorm van communicatie.
Hoe meedogenloos sommige van deze gedragingen ook lijken, dit patroon is typerend voor veel kuddesoorten; hiërarchie wordt voornamelijk bepaald door dieren van een lagere rang uit te stellen naar dieren die een hogere rang hebben, niet door de resultaten van vechten of doden.
Fokken en dracht
De drie fasen van seksueel gedrag bij paarden zijn vrijage, paring en post-paring gedrag. Tijdens de verkering zal de hengst een merrie in oestrus (of hitte) benaderen, steigeren, snuiven, nuzzling en verzorgen, terwijl hij vaak de flehmen-reactie vertoont (het hoofd omhooghouden, de bovenlip krullen en door de neusgaten inhaleren) om verder te gaan haar hormonale status bepalen. Als de merrie nog niet in haar receptieve fase is, kan ze gillen, schoppen of wegrennen om de hengst te laten zien dat ze nog niet klaar is om te worden gefokt. Ovulatie vindt meestal 36 uur vóór het einde van estrogeen plaats, tegen welk estrogeen gedrag begint af te nemen. Wanneer de merrie klaar is, zal ze stilstaan met haar achterhand naar de hengst, haar staart afwijken, urineren, "knipogen" met haar vulva en de hengst toestaan haar te bestijgen. Onder natuurlijke omstandigheden in de wei kan fokken 100% succes behalen bij het impregneren van merries, terwijl gecontroleerd of "handfokken" slechts 50-60% slagingspercentages kan behalen. Dit is waarschijnlijk te wijten aan een verhoogde bekendheid tussen de paarden, een hogere vruchtbaarheid als gevolg van langere verkering en verminderde agressie.
De dracht bij paarden duurt meestal 315 tot 365 dagen, waarbij 340 dagen het gemiddelde is. Elementen die de draagtijd regelen, zijn onder andere de voedingsstatus, de tijd van het jaar (korter als gefokt in de late zomer) en geslacht (iets langer als het veulen mannelijk is). Merries leveren bijna altijd 's nachts, zelfs als ze voorzien zijn van constant kunstlicht. Na de bevalling onmiddellijk een hechting tussen de merrie en de veulens. Het paard is een prooidier, dus het veulen leert binnen enkele uren na de geboorte te staan en lopen. Borstvoeding wordt instinctief door het veulen geïnitieerd en gestopt door de merrie.
Stadia en symptomen van de moordlustige cyclus van een merrie
| Fase van cyclus | symptomen | Betekenis |
|---|---|---|
| Vroeg (dagen 1-3) | Gemengde signalen; kan piepen, hurken, de staart optillen en urine spuiten, maar laat een hengst niet oplopen. | Mare wil hengst interesseren en opwinden, maar laat hem nog niet fokken vanwege een gebrek aan ovulatie. |
| Volledig (dagen 4 en 5) | Geeft alle signalen (piepen, hurken, staart optillen, spuiten) en laat een hengst oplopen. | Ei bevindt zich op of nadert de ovulatie. Merrie zal fokken, omdat het hebben van sperma in baarmoederhoorn (en) in dit stadium de kans op conceptie verhoogt. |
| Laat (dagen 6 en 7) | Gemengde signalen net als vroege hitte. Sommigen kunnen nog steeds toestaan dat een hengst opsteekt, anderen misschien niet. | Gedrag kan al dan niet bemesting plaatsvinden, omdat dit mogelijk is binnen enkele uren na de eisprong, maar minder waarschijnlijk in dit stadium. |
| Anestrus (niet in hitte) | Zoekt geen interactie met hengst. Als de hengst nadert, kunnen sommige merries agressief handelen. | Periode van seksuele inactiviteit. Als er een conceptie plaatsvond, verandert de baarmoeder zijn chemische en fysische omgeving om een foetus te ondersteunen. |
Het paard is een prooidier, dus het veulen leert binnen enkele uren na de geboorte te staan en lopen.
Vroege leven
In de eerste paar maanden van hun leven zijn veulens volledig afhankelijk van hun moeder en hebben ze minimale interactie met de andere paarden in de harem. Na ongeveer twee maanden begint het snappen (gebit). Snapping is een gezichtsuitdrukking waarbij de lippen worden ingetrokken en de tanden op elkaar worden geklemd. Het wordt getoond door veulens aan volwassen paarden, vooral hengsten. De functie ervan kan zijn om agressie van volwassenen te verminderen, een manier om te zeggen: "Ik ben maar een baby, doe me geen kwaad." Het wordt mogelijk ook verklaard als verplaatst verplegend gedrag (luchtverpleging). Brekende pieken op de leeftijd van twee maanden en daalt dan gestaag. Dit gedrag is niet hetzelfde als smakken; smakken is een agressieve dreiging waarbij de oren worden neergelegd, de mond open is en de lippen smakken, maar de lippen niet worden teruggetrokken.
Op ongeveer drie maanden oud komen veulens in de socialisatieperiode. Tot die tijd is het spel meestal solitair. Op dit punt beginnen veulens met het verkennen en spelen met andere veulens. Er zijn sekseverschillen in het spel; veulens spelen vaker dan merrieveulens en spellen tussen veulens zijn anders dan spellen tussen merrieveulens. Veulens richten zich meer op vechten en opstijgen tijdens het spelen, terwijl merries zich meer richten op racen en elkaar verzorgen. Merries zullen zowel merries als veulens verzorgen, terwijl veulens alleen merries verzorgen. Dit is geïnterpreteerd als waarschijnlijke praktijk voor toekomstig hofgedrag. Spelen is een belangrijke sociale ervaring voor normale sociale ontwikkeling en interactie in het volwassen leven. Na een leeftijd van ongeveer vier maanden beginnen veulens meer onafhankelijke persoonlijkheden te ontwikkelen en besteden ze meer tijd aan het vertonen van volwassen gedrag, zoals grazen en staan in rust.
Jonge paarden vertonen snapping ("Tooth chomping") Gedrag in de aanwezigheid van een ouder paard.
Het belang van beweging voor het paard
Vrij bewegen is een belangrijke factor in de ontwikkeling van jonge paarden. Veel gedragsproblemen bij huisdieren worden vaak geassocieerd met opsluiting; ze zijn niet geëvolueerd om de hele dag in kraampjes of kleine paddocks te staan. Veel voorkomend gedrag in verband met opsluiting is fokken van agressie, hout kauwen, kribben, pica, stalwandelen, weven, poten en zelfverminking. Dit gedrag kan vaak worden voorkomen door voldoende opkomsttijd en fysieke activiteit te krijgen; deze gedragingen zijn echter vaak een hoofdpijn om te keren of te beheren zodra ze eenmaal zijn vastgesteld. In wilde omstandigheden zullen paarden minstens 60% van hun dag doorbrengen met foerageren en verkennen, en zullen veel kleine maaltijden per dag eten. Over het algemeen wordt de rest van de tijd van een paard doorgebracht met rusten, sociale activiteiten ondernemen met andere kudde leden en mensen fascineren met hun schoonheid en vrije geest. Voor veterinaire professionals die op zoek zijn naar meer informatie over het sociale gedrag van paarden en hoe die kennis toe te passen op hun praktijk, is Equine Behaviour: een gids voor dierenartsen en paardenwetenschappers een uitstekende bron van meer gedetailleerde informatie.
