The Flehmen Response in Domestic Cats
Heb je je kat ooit een vreemde uitdrukking zien geven die lijkt op grimas of grijns? Het is moeilijk te missen als het gebeurt. De neus rimpelt, de bovenlip trekt zich terug en hun mond opent en blijft een korte tijd op een kier.
In tegenstelling tot zijn uiterlijk, is dit komische gezicht niet je kat die walging uitdrukt. Het is een biologisch gedrag dat bekend staat als de flehmen-reactie.
Afgeleid van het Duitse werkwoord "flehmen", wat ruwweg betekent "om de lip te krullen", functioneert de reactie als een manier voor katten om extra sensorische informatie te verzamelen.
Dit gedrag is niet beperkt tot huiskatten. Allerlei soorten felids vertonen het antwoord, evenals vele andere dieren: paarden, giraffen, geiten, buffels, schapen en herten, om er maar een paar te noemen.
Wanneer een kat de reactie van de flehmen vertoont, zijn ze niet terug van een geur, maar onderzoeken ze deze verder. Dus hoe werkt dit fysiologische mechanisme en met welk doel?
Anatomy of the Flehmen Response
De flehmen-reactie wordt mogelijk gemaakt door een gespecialiseerde sensorische structuur die het vomeronasale orgaan of het Jacobson-orgaan wordt genoemd.
Het vomeronasale orgaan bestaat uit twee met vloeistof gevulde zakjes die zich in het dak van de mond bevinden. Het nasopalatinekanaal - twee kleine buisjes die zich net achter de voortanden bevinden - verbindt deze zakjes met de neusholte en vormt een doorgang voor geuren.
De nogal dom uitziende gapen die katten aannemen tijdens de reactie, is wat hen in staat stelt om geuren in de mond te trekken in plaats van de neus. Het vomeronasale orgaan analyseert vervolgens de geur en geeft informatie door aan de hersenen van de kat.
In de context van zintuigen is de reactie van de flehmen moeilijk voor ons als mens om te beschrijven, omdat we de structuren missen die nodig zijn om het te ervaren. Er wordt echter aangenomen dat het proces vergelijkbaar is met een hybride tussen geur en smaak.
Maar genoeg over de mechanica van de reactie - waarom doen katten het eigenlijk?
Wat is zijn functie?
Bij katten wordt de flehmen-reactie het meest gebruikt bij de detectie en inspectie van feromonen - chemische stoffen die dieren gebruiken om met hun eigen soort te communiceren. Katten verspreiden meestal feromonen in de vorm van urinemarkering of wrijven in het gezicht.
Gemiddeld gebruiken mannelijke katten de respons vaker dan vrouwtjes, meestal voor paringsdoeleinden. Feromonen zijn bijzonder waardevol voor het fokken en bieden informatie over het geslacht, de leeftijd, de locatie en de reproductieve status van een kat. Door deel te nemen aan de reactie, kan een kater vaststellen of een vrouw al dan niet in estrus (warmte) is en dus in een ideale conditie om te paren. Katten gebruiken soms de flehmen-reactie wanneer ze zich vertrouwd maken met de geur van hun pasgeboren kittens.
Het antwoord wordt echter niet alleen gebruikt met betrekking tot feromonen. Elke geur die een kat interessant, onbekend of nieuw vindt, kan het gedrag veroorzaken. Dit varieert per kat en varieert van planten (vooral kattenkruid) tot voedsel en huishoudelijke voorwerpen.
In de onderstaande video lokt een elektrische tandenborstel de reactie uit van een nieuwsgierige Abessijnse kat.
De intense reactie die kattenkruid in veel katten veroorzaakt, komt van het actieve ingrediënt van de plant, nepetalacton. Eén studie suggereert dat nepetalactone feromonen simuleert, wat zou verklaren waarom zoveel katten de reactie eromheen tonen.
Dit is waar de details troebel worden. Het verband tussen de reactie van de flehmen en feromonen is relatief eenvoudig, maar we weten niet zeker waarom katten de reactie rond zoveel verschillende objecten uitvoeren, zoals de elektrische tandenborstel hierboven. Onderzoek naar het gedrag is nog gaande.
Maar voorlopig kunnen we dit fascinerende biologische fenomeen op zijn minst waarderen en genieten van de belachelijke gezichtsuitdrukkingen die het produceert.
